Ce qui dicte la couleur de l’iris

Une vingtaine de gènes, bien plus que ce que l’on a longtemps pensé, seraient impliqués dans la transmission de la couleur des yeux. Ils commandent la production de mélanine, pigment brun responsable de cette coloration, par certaines cellules de l’iris.

Expert: Dr Nicolas Gurtler, Chef de clinique adjoint à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin

L’iris, percé en son centre par la pupille, correspond à la partie colorée de l’œil. Deux couches constituent cette membrane circulaire : l’épithélium pigmenté, toujours brun et situé à l’arrière, et le stroma, situé à l’avant, dont la couleur visible varie selon les personnes.

Cette couleur de l’iris est très largement déterminée par la génétique, qui influence la production de la mélanine.

1. Les gènes

On a longtemps appris que la couleur des yeux était déterminée par un gène « couleur des yeux », chaque parent donnant une version de ce gène (ou « allèle ») à l’enfant à naître. Avec deux allèles « yeux bleus », ce dernier devrait avoir les yeux bleus. Avec un bleu et un marron, et parce que le « gène marron » est dominant, ses yeux seraient bruns. On sait désormais que la transmission n’est pas si simple, puisque de multiples gènes seraient en fait impliqués. Les deux plus connus étant OCA2 et HER2, situés sur le chromosome 15. Une mutation sur l’un de ces gènes peut modifier la production du pigment responsable de la couleur des yeux.

2. La mélanine

Les gènes commandent aux mélanocytes (cellules présentes, entre autres, dans l’iris) de produire plus ou moins de mélanine, pigment également trouvé dans la peau. Plus la mélanine est en quantité importante, plus les yeux sont foncés. Il existe deux variantes de mélanine, une de couleur brun foncé et une de couleur jaune-rouge. La proportion entre ces deux formes définit la couleur principale de l’iris. La répartition de ce pigment influence aussi la couleur et peut notamment expliquer pourquoi certains endroits sur l’iris sont plus foncés que d’autres.

Et les intrigants yeux vairons ?

Comment expliquer que des personnes possèdent un œil d’une couleur et un autre d’une autre ? Ce phénomène ne s’explique pas clairement, mais on suppose que certains gènes, dans de rares cas, s’expriment différemment pour chacun des deux yeux.

Un changement de couleur de l’iris : prudence

Diverses maladies ou accidents peuvent être responsables d’un changement de couleur de l’iris : traumatisme au niveau de l’œil (qui peut générer des zones sans pigment), inflammation, infection, traitement (par exemple des gouttes utilisées pour faire diminuer la pression intraoculaire en cas de glaucome) ou encore certaines maladies neurologiques. Si un changement de couleur apparaît, nous vous recommandons de consulter un ou une spécialiste.

Le saviez-vous ?

Seulement bleus, verts ou bruns, les yeux ? Il existerait en fait plus de 80 couleurs différentes, alors que l’iris ne contient qu’un seul type de pigment ! L’iris présente aussi des teintes, des nuances, des taches… ce qui le rend unique, au même titre que l’empreinte digitale. Sa couleur reste en général la même toute la vie.

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