Les étranges yeux des animaux sous-marins

Plongée dans le monde aquatique.

Expert : Juan Junoy, spécialiste des animaux marins à l’université d’Alcála en Espagne

La vision des créatures marines s’est adaptée au fil du temps aux conditions bien particulières de la vie sous l’eau. Avec des résultats parfois bien étranges…

Un monde sombre et peu coloré

Les adeptes de la plongée sous-marine peuvent le constater : les couleurs disparaissent au fur et à mesure que la profondeur augmente. À 10 mètres par exemple, on ne perçoit plus le rouge et à partir de 30 mètres, tout ne semble plus que bleu et vert. De plus, comme la lumière ne pénètre que dans les 200 premiers mètres des océans, il fait toujours nuit dans une grande partie des profondeurs et la vision n’est pas un sens très utile pour de nombreux animaux sous-marins.

Beaucoup d’espèces, appartenant au groupe des invertébrés, comme les éponges, les coraux ou les palourdes, n’ont d’ailleurs pas d’yeux et sont totalement aveugles. D’autres, comme les étoiles de mer, sont dotées de ce qui ressemble à des ocelles, de petits yeux très simplifiés, qui leur permettent juste de faire la différence entre l’obscurité et la lumière. Les pétoncles (aussi appelés coquilles Saint-Jacques) en ont jusqu’à 200 ! Heureusement qu’ils ne doivent pas aller chez l’ophtalmologue.

De drôles de positions pour les yeux

Les poissons qui vivent près des côtes ont une très bonne vue, notamment ceux qui habitent dans les récifs coralliens ou les zones rocheuses. La taille de leurs yeux augmente avec la profondeur à laquelle ils vivent. Mais as-tu remarqué que les yeux des poissons sont situés sur le côté de leur tête ? Cette astuce leur offre un large champ de vision, dont ils ont bien besoin, que ce soit pour voir arriver les prédateurs ou pour repérer leurs proies. Et cela est très utile, car les poissons n’ont pas de cou et ne peuvent donc pas tourner la tête, comme tu le fais, toi, pour voir à droite et à gauche.

Mais il existe des poissons chez lesquels la position des yeux est plus surprenante. Les poissons dits plats, comme la sole ou le turbot, vivent penchés sur le côté, sur le sable au fond de l’eau. Et comme cela ne leur servirait à rien d’avoir un œil de ce côté-là, ne regardant que le sable, l’évolution a bien fait les choses : au fil des siècles, elle a fait se déplacer cet œil « inutile », et ces poissons ont donc les deux yeux du même côté !

Une vision presque comme la nôtre

Les mers et océans n’abritent pas que des poissons, mais aussi des mammifères, les dauphins par exemple, dont les ancêtres étaient des animaux terrestres. Ces mammifères marins ont des yeux très similaires aux nôtres… Ceux qui vivent aussi sur terre, comme les phoques ou les otaries, ont une très bonne vision dans l’eau, mais, à l’air libre, ils sont un peu myopes.

Le poulpe est un peu notre cousin… pour la vision !

Il n’y a pas que les mammifères marins qui ont des yeux proches des nôtres. Il existe un mollusque dont l’œil est aussi capable de former des images et de détecter différentes couleurs. Champion du camouflage, il possède huit bras dotés de nombreuses ventouses. Devines-tu de qui il s’agit ? Hé oui, la pieuvre ! Son œil ressemble tellement au nôtre que les zoologistes parlent de convergence évolutive : par des chemins différents, nous sommes parvenus à une solution similaire.

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