La vision des couleurs
La couleur est une notion subjective. Elle résulte de l’interprétation que fait notre cerveau de la partie visible de la lumière.
Expert : Dr Tim Beltraminelli, chef de clinique à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin.
Un parcours en cinq étapes.
1. Émission de la lumière
Pour rappel, la lumière est une onde électromagnétique qui se propage dans l’espace. Certaines de ces fréquences sont visibles pour l’œil humain. Selon leur longueur d’onde (voir schéma), elles renvoient un champ chromatique défini, que nous appelons « couleur ». Sans lumière, il nous est donc impossible de percevoir les couleurs.
2. Réflexion
Lorsqu’elles rencontrent les molécules présentes à la surface d’un objet, certaines ondes lumineuses sont absorbées, tandis que d’autres sont réfléchies jusqu’à l’œil. Conséquence : seules ces dernières vont être transmises au cerveau et donner à l’objet sa teinte.
3. Trajet dans l’œil
Après avoir passé la cornée, la lumière se dirige vers la pupille puis traverse le cristallin et le corps vitré jusqu’à la rétine.
4. Implication des cônes
Au fond de la rétine, dans la macula, la lumière atteint des cellules photoréceptrices : les cônes et les bâtonnets. Alors que ces derniers sont impliqués dans la vision à faible luminosité en noir et blanc, les cônes permettent de voir les couleurs. Il en existe trois types, respectivement capables de percevoir les rouges (longueurs d’onde longues), les verts (moyennes) et également les bleus (courtes). La superposition de différentes longueurs d’onde entraîne la perception de couleurs variées (par exemple rouge + bleu = magenta).
Le degré de luminosité et la saturation (ou intensité) peuvent également affecter la façon dont nous percevons une teinte.
5. Message nerveux envoyé au cerveau
Par un processus biochimique, les cônes transforment le flux électromagnétique des ondes lumineuses en un message nerveux contenant l’information chromatique.
Transmis au cerveau via le nerf optique, ce message est traité pour interpréter les couleurs perçues.
À savoir
Certaines maladies (dégénérescence maculaire liée à l’âge, glaucome, neuropathie optique ou également certaines maladies génétiques) touchant le nerf optique ou la macula (où sont localisés les cônes) peuvent affecter la vision des couleurs.
Combinaison de couleurs
L’œil humain est « trichomate », c’est-à-dire que sa rétine possède trois types de récepteurs (cônes) dont la sensibilité spectrale est différente : rouge, vert et bleu.
En mélangeant ces couleurs primaires de la lumière, il est possible d’obtenir toutes les couleurs du spectre visible. On parle de synthèse additive (qui active plusieurs cônes). Si tous les cônes sont activés, alors la couleur perçue est le blanc.
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