Quand l’examen n’a plus rien à dire

Il arrive un moment, dans le parcours d’une personne atteinte de rétinite pigmentaire, où les examens cessent de fournir de l’information. L’électrorétinogramme, cet examen qui mesure la réponse de la rétine à des flashs lumineux, n’enregistre plus rien. Le tracé est plat. Cliniquement, cela signifie que les photorécepteurs, les cellules qui captent la lumière, ne répondent plus.

La rétine reste pourtant partiellement vivante. Derrière les photorécepteurs disparus, plusieurs couches de neurones subsistent. Elles n’ont jamais eu pour fonction de capter la lumière. Que font-elles ? Jusqu’ici, personne n’avait de moyen de le savoir chez une personne vivante. « L’électrorétinogramme classique pose à la rétine une seule question, celle de savoir ce qu’elle fait quand on lui envoie de la lumière, et c’est par les photorécepteurs qu’elle répond, explique David Litvin. Une fois ces cellules disparues, il ne reste plus de réponse à la lumière à enregistrer, et le tracé s’aplatit. »

Une rétine qui se réorganise

La rétinite pigmentaire regroupe un ensemble de maladies génétiques qui détruisent progressivement les photorécepteurs. La vision périphérique se rétrécit d’abord, puis le champ visuel se réduit jusqu’à un îlot central de quelques degrés.

Cette disparition des photorécepteurs ne laisse pas le reste du tissu intact. La rétine se réorganise. Des cellules migrent, des connexions se défont. D’autres se créent là où elles n’existaient pas. Ce phénomène, appelé remodelage rétinien, est documenté depuis vingt ans sur des tissus prélevés après le décès de donneurs. On savait donc que l’architecture changeait. On ignorait si ce nouveau câblage produisait une activité électrique particulière et, surtout, on n’avait aucune manière de le vérifier autrement que sur du tissu isolé.

Les approches en développement pour restaurer une forme de vision (implants rétiniens, optogénétique, médecine régénérative) reposent toutes sur l’idée de réactiver ces neurones survivants. Encore faut-il savoir dans quel état ils se trouvent.

Poser cette question sur une rétine vivante est le point de départ du travail que le Dr ès sc. David Litvin publie dans Nature Communications.

Changer de question

Avec l’équipe du laboratoire de technologies ophtalmiques et neurales de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin, dirigé par le Dr ès sc. Diego Ghezzi, il est allé chercher sa solution dans un autre domaine : la neurologie.

En neurologie, on enregistre aussi le cerveau au repos, sans consigne ni stimulation, en plus des examens qui lui soumettent des tâches. Cette activité de fond, dite « de repos », s’est révélée porteuse d’informations que les examens sur commande ne livraient pas.

Le raisonnement tient en une phrase : et si l’on appliquait la même logique à la rétine ? L’enregistrer dans l’obscurité, sans rien lui demander, et regarder ce qu’elle produit d’elle-même. Cette approche a été baptisée électrorétinographie de repos.

Ce que l’obscurité a révélé

Les premiers tests ont été menés sur des souris, avec un capteur souple posé sur la cornée. Là où les rétines saines ne montraient qu’un bruit de fond discret, les rétines dégénérées produisaient un rythme régulier et marqué, absent chez les témoins. Ce rythme apparaissait dès les tout premiers stades de la dégénérescence et s’intensifiait à mesure que celle-ci progressait. Il était retrouvé dans trois modèles différents de la maladie, avec des fréquences propres à chacun.

Un test pharmacologique a confirmé que ce signal venait bien de la rétine elle-même et non d’un artefact de mesure : en atténuant l’activité oscillante, le même produit rendait la rétine nettement plus sensible à une stimulation électrique externe. Ce rythme anormal fonctionne donc comme un bruit de fond qui couvre les signaux entrants, un obstacle possible aux approches de restauration visuelle.

Restait l’étape décisive : passer à l’humain. Cinq patients à un stade avancé de rétinite pigmentaire, dont l’électrorétinogramme classique ne détectait plus aucune réponse, et huit personnes voyantes ont participé à un premier essai pilote. L’enregistrement a duré quarante minutes, dans le noir, yeux fermés. Des électrodes en fil, déjà utilisées en routine clinique, ont été posées sur la cornée.

Les rétines des patients présentaient une activité oscillante nettement plus intense que celle des participants voyants, dans une gamme de fréquences remarquablement proche de celle observée sur les souris.

Pour la première fois, une activité électrique anormale liée au remodelage rétinien a été mesurée chez des patients, sans geste invasif, sur une rétine que l’examen standard décrivait comme silencieuse. « Cela fait passer la représentation mentale d’une rétine à un stade avancé de celle d’un circuit éteint à celle d’un circuit qui s’est recâblé et s’est installé dans son propre rythme pathologique, résume David Litvin. Elle est remodelée et toujours active, pas vide. »

À quoi cela pourrait servir

Il s’agit d’une première étape, et l’équipe le souligne : cinq patients ne font pas une validation clinique. La suite s’inscrit dans un programme de plusieurs années.

Mais la direction est claire. Cette méthode permet d’envisager un suivi de la dégénérescence rétinienne au fil du temps, y compris à un stade où les examens actuels ne renseignent plus. Elle pourrait aussi aider à sélectionner les personnes susceptibles de bénéficier d’un implant ou d’une thérapie de restauration visuelle, et à mesurer objectivement l’effet d’un traitement dans un essai clinique. Le principe, enfin, n’a rien de spécifique à la rétinite pigmentaire : d’autres maladies s’accompagnent d’un remodelage comparable, à commencer par la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).

David Litvin précise la portée du résultat : « Il s’agit d’une mesure, pas d’un traitement. Cela ne restaure pas la vision et cela ne change le pronostic de personne aujourd’hui. Nous parlons d’années de validation, pas de quelque chose de prêt pour la clinique. Ce que cette étude apporte, c’est de rendre la direction crédible et de nous donner un moyen non invasif de commencer. »

Reste ce qu’il considère comme le point encourageant : les circuits rétiniens qui subsistent ne sont pas du tissu mort. Toutes les approches de restauration en développement cherchent à agir sur eux. « Savoir qu’ils sont encore actifs, et pouvoir observer comment ils le sont dans un œil vivant, donne à ces travaux une cible réelle plutôt qu’une cible supposée silencieuse. »

Un emprunt à la neurologie

Ce travail repose sur des outils existants. Les électrodes étaient disponibles, les méthodes d’analyse aussi, largement empruntées à l’électroencéphalographie. Ce qui manquait, c’était l’idée d’enregistrer dans le silence, à un stade où l’on avait cessé de mesurer.

L’imagerie et l’électroencéphalographie « de repos » ont changé les neurosciences en montrant qu’un cerveau au repos n’est jamais inactif : son activité spontanée renseigne sur son organisation et sur certaines pathologies. La rétine et le nerf optique se forment à partir des mêmes structures embryonnaires que le cerveau et font partie du système nerveux central. Rien n’interdisait donc, en principe, d’étendre à la rétine ce qui vaut pour le cerveau. Restaient les obstacles techniques, que ce travail lève en partie.

Entre les premiers enregistrements et la publication, il s’est écoulé près de deux ans et demi. Le passage de la souris au patient a mobilisé plusieurs équipes. À Jules-Gonin, le Centre d’investigation clinique et l’unité d’oculogénétique ont rendu possibles les séances avec les patients. À la TU Wien, le groupe de Günther Zeck travaille de longue date sur ce type d’activité oscillante et a servi de point d’appui pour interpréter les signaux. La HEPIA (HES-SO Genève) a contribué du côté des matrices de microélectrodes.

L’étude a bénéficié du soutien de la Fondation ProVisu, de la Fondation Gelbert, de la Fondation Novartis pour la recherche médico-biologique et de la Fondation Asile des aveugles.

Resting-state electroretinography reveals pathological retinal oscillations in retinitis pigmentosa mice and patients. Nature Communications (2026)

David G. Litvin, Alexia Boizot, Andrea Corna, Aurélie Navarro, Josiane Keller, Marc O. Heuschkel, Adrien Roux, Günther Zeck, Hoai Viet Tran & Diego Ghezzi

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Experte : Dre Marie-Christine Burkhalter, médecin anesthésiste à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin

Trois options possibles d’anesthésie de l’œil

1. Anesthésie topique*

Principe : Des gouttes anesthésiantes sont appliquées directement à la surface de l’œil quelques minutes avant l’intervention.

Interventions :

Chirurgie simple de la cataracte.

Gestes médicaux courts et peu invasifs (examen, retrait d’un corps étranger, par exemple).

Avantages :

Procédure simple et peu contraignante.

État d’éveil (communication possible avec l’équipe médicale).

Récupération rapide.

Peu d’effets secondaires.

2. Anesthésie locorégionale*

Principe : Produits anesthésiques locaux injectés autour de l’œil afin d’éviter toute douleur et de bloquer temporairement les mouvements oculaires. L’injection se fait sans pénétrer dans le globe oculaire. Un tranquillisant est généralement administré avant le geste.

Interventions :

Certaines chirurgies complexes de la cataracte.

Chirurgie de la rétine (décollement de rétine, par exemple).

Interventions chirurgicales de l’œil longues ou délicates.

Avantages :

L’œil reste immobile, facilitant l’intervention chirurgicale.

La personne est consciente.

Anesthésie plus légère qu’une anesthésie générale.

Récupération rapide de la vision, généralement en quelques heures.

3. Anesthésie générale

Principe : Entraînant un sommeil artificiel, elle est induite soit par voie intraveineuse via un cathéter dans une veine du bras, soit par inhalation d’un gaz anesthésiant via un masque (chez les enfants principalement).

Interventions :

Traumatismes graves de l’œil.

Interventions longues ou complexes.

Situations où il est difficile de rester immobile.

Tout acte chirurgical chez l’enfant.

Refus par le patient ou la patiente de l’anesthésie locale ou locorégionale.

Avantages :

Pas de conscience de l’intervention en cours.

Immobilité totale (particulièrement utile chez les jeunes enfants ou également les personnes très anxieuses).

À savoir en perspective du jour J

Avant une anesthésie, il est nécessaire de :

• venir à jeun (en général six heures pour les aliments, deux heures pour les liquides ; consignes spécifiques chez l’enfant) ;
• suivre les indications du ou de la médecin anesthésiste concernant la prise de médicaments ;
• prendre une douche ;
• porter des vêtements propres ;
• ne pas se maquiller ;
• enlever bijoux et piercings du visage.

… et après :

• se faire accompagner si le retour à domicile a lieu le jour de l’intervention ;
• s’assurer de la présence d’un tiers la première nuit si anesthésie générale ;
• éviter les décisions importantes pendant quelques jours ;
• ne pas conduire le jour même (et à voir ensuite, selon l’accord de l’ophtalmologue).

* Un médicament relaxant administré par perfusion peut être proposé, par exemple aux personnes anxieuses. Il aide à se détendre tout en maintenant la conscience et également la coopération si besoin.

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Experte : Dre Jelena Potic, cheffe de clinique dans l’unité de chirurgie vitréorétinienne à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin

Description de la membrane épirétinienne

La membrane épirétinienne (MER) correspond à la formation d’une fine couche de tissu à la surface de la rétine. Elle apparaît surtout sur la macula, la zone centrale de la rétine qui assure la vision des détails. La cause exacte de cette affection, qui touche principalement les personnes âgées, n’est pas connue. Au cours du vieillissement, le vitré (la substance gélatineuse remplissant l’œil) se détache progressivement de la rétine, ce qui peut favoriser la prolifération de cellules à la surface de la macula et entraîner la formation de cette membrane. Dans quelques rares cas, la MER touche des personnes jeunes, notamment après une intervention chirurgicale.

Symptômes

La membrane épirétinienne plisse la rétine, en particulier au niveau de la macula, ce qui provoque une baisse de l’acuité visuelle centrale. Elle entraîne également une déformation des images, lesquelles semblent plus petites tandis que les lignes droites apparaissent ondulées. De nombreuses personnes ressentent une gêne lors de la conduite nocturne. Certaines d’entre elles signalent également une zone floue ou grisée au centre de la vision. Cela peut se produire lorsque la membrane provoque un œdème maculaire important ou exerce une forte traction sur la rétine, parfois associée à la formation d’une lésion appelée « trou maculaire ». La MER ne conduit toutefois pas à la cécité.

Traitement de la membrane épirétinienne

La MER se développe lentement. Lorsque la baisse de la vision et les symptômes sont limités, un simple suivi régulier est préconisé. Si l’atteinte est plus sévère, le seul traitement disponible repose sur une opération visant à enlever le vitré, à « peler » la membrane et à remplir temporairement l’œil avec une bulle d’air ou de gaz. La récupération est progressive et longue (jusqu’à un an). Ensuite, la plupart des personnes constatent une amélioration progressive de leur vision et une diminution des déformations visuelles. Comme toute intervention chirurgicale, celle-ci comporte des risques (accélération de la cataracte notamment), mais ils sont rares et se soignent le plus souvent.

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À 25 ans, Loris Mittaz a déjà une longue expérience de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin. Le jeune Valaisan y vient en effet chaque année depuis vingt ans. De ses premiers problèmes de vue qui ont débuté dans l’enfance, il ne garde que quelques souvenirs. « Je n’arrivais pas bien à lire le tableau si j’étais assis au fond de la classe. Les médecins ont d’abord évoqué une myopie, mais au fil des examens, le diagnostic s’est précisé : je souffre d’une rétinite pigmentaire. Mais je ne me souviens pas particulièrement de ma réaction quand on me l’a annoncé. La seule chose qui m’embêtait vraiment, c’était la perspective de devoir un jour arrêter le foot », raconte d’une voix douce le musicien.

Quand il a en effet dû raccrocher ses crampons, il a commencé, sous l’impulsion de ses parents, à prendre des cours de piano, sans savoir alors que la musique deviendrait une passion et le piano, un confident.

Pas de manque

La rétinite pigmentaire est une maladie dégénérative qui entraîne une perte progressive de la vision. Elle peut conduire à la cécité et il n’existe pas de traitement. Mais Loris Mittaz l’avoue, il ne s’est jamais trop informé sur sa maladie. « Parce qu’en fait, elle impacte peu ma vie, justifie-t-il. Les gens ne me comprennent pas toujours, car la vue est le sens que l’on utilise le plus quand on est voyant. Mais j’ai grandi avec cette différence, elle a presque toujours fait partie de ma vie. Je ne ressens donc pas forcément un manque. À un moment, j’ai eu peur de ne plus voir les visages de mes proches. Cela a fini par arriver et je ne m’en suis même pas rendu compte », explique le jeune homme.

Et de confier se réjouir de bientôt ne plus voir du tout : « Le cap sera passé et il n’y aura plus à avoir peur. » Cette future « nuit permanente » a donné son titre au dernier album de Loris Mittaz, Black out, qui se clôture par une chanson éponyme, écrite et interprétée par le rappeur valaisan Lionel Berclaz. Elle raconte la trajectoire du jeune pianiste. « J’ai pris conscience qu’il y avait quelque chose que je n’avais pas encore réglé avec mon passé. Au lieu d’entamer une thérapie, j’ai composé cet album. Avec Lionel, nous avons eu un véritable coup de foudre amical. Quand il m’a montré son texte, j’ai été très touché. Cette chanson, personne d’autre n’aurait pu l’écrire », poursuit le jeune homme.

Interventions dans les écoles

Loris Mittaz estime que cet album lui a permis de passer un cap. « J’ai senti un poids en moins. Maintenant, je ne considère plus que j’ai un handicap, je parlerais seulement d’une différence », énonce-t-il sereinement. Pour sensibiliser à la rétinite pigmentaire et lutter contre la stigmatisation que les personnes non voyantes subissent régulièrement, le pianiste aimerait multiplier les interventions qu’il fait dans les écoles. Nul doute que Kila, son nouveau chien-guide, sera une aide précieuse dans la médiation avec ce jeune public. Le labrador va prendre la relève de la fidèle Anis, désormais à la retraite. « Toute la famille avait une peur bleue des chiens quand elle est arrivée il y a une dizaine d’années, nous avons dû faire beaucoup d’efforts, se remémore avec amusement le jeune homme. Mais il est évident aujourd’hui qu’elle continuera à vivre à nos côtés ! ». 

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Comprendre les maladies oculaires à l’échelle moléculaire

Pourquoi certaines personnes développent-elles une dégénérescence maculaire liée à l’âge alors que d’autres non ? Pourquoi un traitement fonctionne-t-il chez certains patients mais pas chez d’autres ? Pour répondre à ces questions, il faut regarder au-delà de ce que révèle une simple consultation : il faut analyser les maladies oculaires à l’échelle des molécules, des gènes et des cellules.

C’est précisément l’ambition du projet BIOphtalMICS, le prolongement numérique de la biobanque institutionnelle de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin. Son objectif : dresser une cartographie fine des principales pathologies oculaires — dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), rétinopathie diabétique, dystrophies cornéennes, décollements rétiniens et tumeurs oculaires, entre autres — en exploitant les données biologiques issues d’échantillons déjà collectés au sein de l’hôpital.

Une biobanque numérique : bien plus qu’une simple base de données

Au cœur du projet se trouve une biobanque numérique, une infrastructure qui centralise et organise des données biologiques complexes issues de biopsies variées : humeur aqueuse (le liquide à l’intérieur de l’œil), sang, larmes, tissus oculaires. Ces prélèvements, réalisés par les médecins de l’Hôpital dans le cadre d’interventions au bloc opératoire ou de soins plus courants, sont transformés en informations précieuses : données génétiques, protéines, métabolites, et bien d’autres encore.

L’enjeu n’est pas seulement de stocker ces données, mais de les mettre en relation pour en extraire des connaissances utiles. C’est là que réside l’aspect novateur du projet.

Les avatars biologiques : un jumeau numérique pour chaque patient

L’une des caractéristiques les plus innovantes de BIOphtalMICS est la création d’avatars biologiques. Cette technologie, encore peu connue du grand public, consiste à construire un modèle virtuel de la biologie d’un patient ou d’une patiente à partir de l’ensemble de ses données moléculaires — un peu comme un « jumeau numérique » biologique.

Concrètement, cet avatar ne ressemble pas à un personnage de jeu vidéo ! C’est une représentation informatique des processus biologiques propres à chaque individu. Il permet de simuler comment une maladie est susceptible d’évoluer, comment un patient pourrait répondre à un traitement existant ou expérimental, ou encore quels facteurs de risque le rendent plus vulnérable à une pathologie donnée. Pour les équipes de recherche et les médecins, c’est un outil puissant pour poser des questions scientifiques et obtenir des réponses sans nécessiter de nouveaux prélèvements à chaque fois.

Cette nouvelle approche de la biobanque est rendue possible grâce à une collaboration avec la startup TwinEdge Bioscience, qui apporte son expertise en bio-informatique pour intégrer et analyser ces données complexes.

Une collaboration entre chercheurs, cliniciens et startup

BIOphtalMICS illustre le modèle de recherche que la Fondation Asile des aveugles souhaite promouvoir : celui de la collaboration étroite entre équipes de recherche académiques, médecins au quotidien dans la clinique et entreprises innovantes. Les équipes de la Fondation apportent leur expertise en ophtalmologie et des années de prélèvements biologiques soigneusement conservés. TwinEdge Bioscience fournit de son côté les outils bio-informatiques nécessaires pour donner du sens à ces données à grande échelle.

Le projet s’appuie également sur les plateformes technologiques de la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL, ainsi que sur des infrastructures nationales reconnues comme la Swiss Biobanking Platform et le Centre lémanique de séquençage. Ces connexions garantissent non seulement la qualité scientifique des données, mais aussi leur interopérabilité, c’est-à-dire la capacité à les partager et à les utiliser au-delà des murs de l’Hôpital ophtalmique lausannois, dans d’autres contextes cliniques ou de recherche en Suisse.

Un impact concret pour les patients

À terme, BIOphtalMICS permettra aux différents groupes de recherche de répondre rapidement à une large gamme de questions cliniques touchant à la prédisposition aux maladies oculaires, à leur évolution naturelle et à la réponse aux traitements existants ou en développement.

Ce type de recherche dite translationnelle — qui fait le lien entre la science fondamentale et la pratique médicale — est au cœur de la mission de la Fondation. En dotant ses équipes d’une biobanque numérique enrichie d’avatars biologiques, la Fondation Asile des aveugles entend renforcer durablement la portée scientifique de sa recherche, au bénéfice direct des patients.

CHF 800 000 pour une recherche d’avenir

BIOphtalMICS a reçu un financement de près de CHF 800 000 de la Loterie Romande, témoignant de la confiance accordée à la démarche scientifique portée par les équipes de la Fondation.

Conçue pour grandir, cette infrastructure vivante est portée par les chercheuses et chercheurs et les médecins dont les prélèvements quotidiens constituent la matière première de la science ophtalmique de demain.

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En quoi consiste la recherche clinique ?

La recherche clinique a pour but de produire des connaissances scientifiques permettant d’améliorer les soins et la prise en charge des patients et patientes. Son champ d’application est très vaste. Elle consiste, par exemple, à tester de nouveaux médicaments ou des traitements déjà existants, mais utilisés dans des conditions différentes de celles pour lesquelles ils ont été initialement autorisés. Elle porte également sur des dispositifs médicaux innovants ou sur de nouveaux protocoles de traitement. En validant scientifiquement ces approches, la recherche clinique fait évoluer les pratiques médicales.

Quelles sont ses particularités dans le domaine de l’ophtalmologie ?

L’œil est une petite structure, extrêmement complexe et difficile d’accès, ce qui rend la recherche clinique particulièrement technique. Toute intervention requiert une grande précision. Ces contraintes ont stimulé le développement de projets de recherche en imagerie. L’objectif étant d’accéder aux structures internes de l’œil de façon non invasive. L’observation de ce dernier à un niveau cellulaire rend possibles l’exploration de couches non accessibles, comme la rétine, et l’étude des mécanismes propres aux maladies qui l’affectent. Longtemps sous-estimé par la recherche, l’œil offre par ailleurs une fenêtre pour identifier précocement certaines pathologies cardiovasculaires, par exemple.

Comment s’organise la recherche clinique à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin ?

Elle naît de l’initiative des médecins et des chercheuses et chercheurs porteurs de projets scientifiques. Dès les premières étapes, les équipes travaillent avec le Centre d’investigation clinique (CIC) de l’hôpital qui intervient pour structurer l’étude, garantir le respect des bonnes pratiques cliniques et accompagner les démarches auprès de la Commission cantonale d’éthique de la recherche sur l’être humain (CER-VD). Tout ce travail se fait en étroite collaboration avec les équipes soignantes, au plus près des patients et patientes, afin de s’assurer que les projets sont à la fois rigoureux, réalistes et compatibles avec leur prise en charge.

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Le glaucome est la première cause de perte de vision irréversible dans le monde. S’il n’est pas possible d’en guérir, des traitements existent pour en ralentir la progression et préserver la vision. Le dépistage précoce est cependant essentiel afin d’éviter une atteinte sévère, voire la cécité.

S’il ne touche pas moins de 200 000 personnes en Suisse, le glaucome reste mal connu et souvent confondu avec une pression oculaire trop importante. Bien qu’ils soient fréquemment associés, ces deux troubles ne sont pas synonymes. En effet, une pression intraoculaire élevée est un facteur de risque de glaucome – et le seul sur lequel il est possible d’agir –, mais ne définit pas la maladie. Celle-ci correspond avant tout à une atteinte du nerf optique, responsable de la transmission des informations visuelles de l’œil vers le cerveau. Pour la diagnostiquer, plusieurs examens sont nécessaire. Parmi eux : la mesure de la pression intraoculaire, un examen du fond de l’œil pour visualiser le nerf optique à l’endroit où il quitte la rétine et également l’évaluation du champ visuel.

Dr Nicolas Gurtler

Chef de clinique de l’unité du glaucome à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin

« Le glaucome est dit « primaire » lorsqu’il n’est pas la conséquence d’une autre maladie oculaire (tumeur, lésions spécifiques, malformations). Dans le cas contraire, il est appelé  « secondaire ». Il existe deux formes principales de glaucome primaire. Il y a celui «  à angle ouvert » et également celui à « angle fermé » », explique le Dr Nicolas Gurtler, chef de clinique de l’unité du glaucome à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin.

Nerf optique progressivement endommagé

Qu’en est-il dans le détail ? Lorsque le glaucome est à angle ouvert, les voies de drainage de l’œil – par lesquelles se fait l’évacuation de l’humeur aqueuse – sont défaillantes. Le dysfonctionnement est alors imputable au trabéculum, le tissu filtrant qui se trouve dans l’œil. Le glaucome à angle fermé est, quant à lui, le résultat d’une obstruction interne de ces voies par l’iris. Dans les deux cas, cette altération du drainage entraîne une élévation de la pression intraoculaire qui endommage progressivement le nerf optique. Une conséquence pouvant elle-même entraîner la perte de vision si le processus n’est pas stoppé.

« Le glaucome à angle ouvert touche 8 à 10 % de la population des plus de 75 ans et 1 % de celle des moins de 50 ans. L’âge est un facteur de risque majeur, mais également une forte myopie, l’hérédité (cas de glaucomes dans la famille), le diabète, le tabagisme ou encore l’appartenance à certains groupes ethniques (africains ou asiatiques) », précise le spécialiste.

Pas de douleurs particulières liées au glaucome

La maladie passe souvent inaperçue car elle ne provoque pas de douleurs particulières. « Le champ visuel périphérique diminue, mais sa perte reste longtemps asymptomatique jusqu’à un stade avancé du glaucome, d’où l’importance d’envisager un dépistage dès 50 ans. Les personnes à risque devraient toutefois faire contrôler leur pression oculaire plus tôt », explique le Dr Gurtler. Lorsque la pathologie est confirmée, sa progression peut être ralentie à l’aide de collyres qui diminuent la pression intraoculaire et d’interventions chirurgicales. Ces traitements, adaptés au cas par cas, doivent alors être envisagés le plus tôt possible afin de limiter les dégâts irréversibles du nerf optique.

Le glaucome peut également toucher les enfants

Bien que le glaucome se répande plus chez les personnes âgées, il n’épargne pas les enfants. « Le glaucome primaire congénital touche les jeunes enfants. Il n’est alors pas rare que les bébés se frottent souvent les yeux, que leurs cornées deviennent blanchâtres ou encore que leurs yeux soient particulièrement grands. Ces signes doivent alerter les parents et un contrôle ophtalmologique s’impose. La prise en charge primaire est chirurgicale. Une opération est souvent préconisée pour une autre forme de glaucome lié à des malformations de l’œil (forme secondaire). Le glaucome juvénile est, quant à lui, le résultat d’une mutation génétique. Il se traite le plus souvent avec des gouttes. Cependant, nous n’excluons pas qu’une chirurgie s’impose à long terme », explique le Dr Gurtler. Les opérations effectuées sur des enfants donnent d’excellents résultats et leur confèrent une bonne vision.

De nouvelles approches grâce à la recherche

Les chercheuses et chercheurs du monde entier planchent sur de nouvelles pistes thérapeutiques. Le point avec la Dre Evangelia Gkaragkani, médecin consultante à l’unité du glaucome de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin.

Dre Evangelia Gkaragkani

Médecin consultante à l’unité du glaucome de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin

La recherche sur le glaucome porte-t-elle sur les collyres eux-mêmes ?

Oui, la recherche élabore de nouveaux produits car ceux qui existent ne fonctionnent pas dans tous les cas et provoquent parfois des allergies. Il existe aussi aujourd’hui des solutions ophtalmiques qui combinent dans un seul flacon plusieurs collyres, ce qui limite le nombre de gouttes à appliquer au quotidien et améliore ainsi l’observance du traitement.

Certaines personnes atteintes de glaucome ne suivent pas les dosages prescrits, les trouvant contraignants. Comment contourner ce problème ?

Des implants oculaires permettant de libérer le médicament dans l’œil pendant plusieurs mois sont à l’étude, tout comme des collyres à action plus longue.

Les collyres agissent sur la pression intraoculaire, mais y a-t-il d’autres médicaments qui ont une action différente ?

Oui, la recherche s’intéresse à une classe de médicaments appelée « inhibiteurs de la rho kinase ». Ce traitement agit directement sur le trabéculum : il permet de l’assouplir et d’améliorer l’évacuation de l’humeur aqueuse. Il stimule aussi la circulation sanguine du nerf optique et limite la mort de ses cellules. D’autres substances, comme la vitamine B3 ou extraites du ginkgo biloba, ont aussi une action sur le flux sanguin, sur l’oxydation et le métabolisme des cellules nerveuses. La citicoline, un neuroprotecteur, s’emploie également pour son action sur le métabolisme des cellules nerveuses et sa capacité à améliorer la transmission du signal nerveux.

Sera-t-il un jour possible de réparer un nerf optique endommagé ?

La thérapie génique se penche sur cette question. Peut-on stimuler la croissance des cellules nerveuses en insérant de nouveaux gènes ? C’est l’une des pistes de la recherche, tout comme l’utilisation de cellules souches pour remplacer celles du nerf optique qui sont mortes.

Quelles sont les nouveautés prometteuses sur le plan chirurgical ?

Les lasers, comme le SLT (selective laser trabeculplasty), évoluent pour être plus simples à utiliser et également mieux respecter les tissus de l’œil. En chirurgie, l’objectif est d’améliorer les techniques existantes et de développer de nouvelles approches moins invasives et plus sûres.

Les différents types de chirurgie du glaucome

Tour d’horizon des interventions possibles avec la Dre Sarah Vez, ophtalmologue à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin et de retour d’une année de formation postdoctorale (fellowship) à Édimbourg (Écosse), où elle a pu se perfectionner en chirurgie du glaucome.

Dre Sarah Vez

Médecin hospitalière, répondante de l’unité du glaucome

Traitement par laser SLT (selective laser trabeculplasty)

Le laser SLT s’utilise en complément de l’administration de gouttes spécifiques visant à faire baisser la pression oculaire. Le laser stimule la partie de l’œil qui filtre l’humeur aqueuse afin d’améliorer son évacuation. Cette technique non invasive est une des premières étapes du traitement du glaucome à angle ouvert.

Chirurgie micro-invasive (MIGS)

Le ou la médecin procède à la mise en place de minuscules drains dans l’œil. Cette intervention s’envisage généralement en combinaison avec une chirurgie de la cataracte. Elle convient au glaucome débutant à modéré et, le plus souvent, non progressif.

Chirurgie filtrante classique

Les médecins conseillent cette chirurgie pour les glaucomes progressifs ou sévères. Deux techniques existent : la trabéculectomie et la sclérectomie profonde. Ces deux interventions agissent de manière semblable en créant une nouvelle voie d’écoulement de l’humeur aqueuse.

Chirurgie avec implants de drainage

Il s’agit d’introduire dans l’œil un tube dont la fonction sera de détourner l’humeur aqueuse. L’objectif est de faire baisser la pression oculaire. Les tubes sont plus gros que les drains que l’on utilise pour la chirurgie de type MIGS. Cette technique se justifie pour les glaucomes plus complexes ou réfractaires à la trabéculectomie. De nouveaux dispositifs arrivent régulièrement sur le marché. Ils visent à limiter les effets secondaires et à réduire les temps opératoires.

Procédure de destruction des corps ciliaires

En dernier recours, lorsqu’aucune autre technique n’a fonctionné ou n’est envisageable, cette intervention chirurgicale repose sur la destruction partielle du corps ciliaire, responsable de la production de l’humeur aqueuse.

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Les projets SPARK sont des initiatives innovantes, ils reçoivent un financement d’une année.

L’humeur aqueuse : une source précieuse de cellules cancéreuses

L’humeur aqueuse est un liquide qui se trouve dans la chambre antérieure de l’œil, juste derrière la cornée. Lorsque l’organe est sain, elle ne contient pas de cellules. En revanche, dans certains cas de rétinoblastome, des cellules tumorales y flottent. Adeline Berger a ainsi eu l’idée de recréer une chambre antérieure artificielle pour pouvoir maintenir en vie et étudier les cellules tumorales de l’humeur aqueuse prélevée sur des patientes et patients atteints de rétinoblastome. « Il a donc fallu créer un dispositif qui permette la survie et la prolifération des cellules tumorales. Les étudier permet de mieux comprendre leur biologie et cela est essentiel si l’on veut traiter efficacement la maladie », explique Adeline Berger.

Micropuces en 3D

En cas de chimiothérapie intraoculaire, un peu d’humeur aqueuse est obligatoirement prélevée. Avec le consentement des patientes et patients, ce « déchet d’opération » peut être récupéré et devient une biopsie liquide rare et précieuse. Le nombre de cellules tumorales qui se trouve dans chaque échantillon est cependant faible, il a donc fallu leur permettre de proliférer. « Avec l’aide du postdoctorant Luigi Mazzeo et de l’équipe de Gaspard Pardon, de la plateforme technologique et bioingénierie de l’AGORA,  nous avons créé, par impression 3D, une micropuce de quelques centimètres, connectée à un système fluidique contrôlable,  dans laquelle nous avons réuni les conditions optimales pour garder en vie les cellules et les multiplier. Ces conditions reproduisent les spécificités d’une chambre antérieure. Le but du projet SPARK a donc été atteint. Maintenant, nous allons pouvoir étudier plus précisément la biologie des cellules tumorales », conclut Adeline Berger.

Adeline Berger

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Le Prof. J. Fernando Arevalo est distingué pour une carrière marquée par des contributions majeures dans le domaine des maladies et de la chirurgie de la rétine.

Formé en ophtalmologie à Caracas (Venezuela), il s’est spécialisé en pathologies rétiniennes à Bogota (Colombie), avant de poursuivre un fellowship de deux ans à l’Université de Californie à San Diego en rétine, vitré, uvéite et inflammation intraoculaire. Il a complété son parcours par une formation en oncologie oculaire au Wills Eye Hospital de Philadelphie (USA).

Après quinze années de carrière clinique et académique au Venezuela, le Prof. Arevalo a occupé des fonctions internationales de premier plan, notamment comme professeur d’ophtalmologie à la Johns Hopkins University à Baltimore (USA) et chef du service de rétine de l’hôpital ophtalmique King Khaled à Riyad (Royaume d’Arabie Saoudite). Depuis 2015, il dirige la chaire Edmund F. et Virginia B. Ball Professor of Ophthalmology au Wilmer Eye Institute (Johns Hopkins University) et dirige le service d’ophtalmologie du Johns Hopkins Bayview Medical Center.

Son activité scientifique est particulièrement soutenue, avec plus de 420 publications et 18 ouvrages. Il a également joué un rôle de premier plan dans la structuration de la gouvernance de l’ophtalmologie internationale, en tant que président de la Pan-American Retina and Vitreous Society, de la Pan-American Association of Ophthalmology et de la Pan-American Ophthalmological Foundation. Il préside actuellement la fondation du Groupe international d’étude sur l’uvéite.

Une cérémonie officielle à Lausanne

La remise du diplôme s’est tenue au Musée Olympique de Lausanne, dans le cadre de la Journée des ophtalmologues romands.

Le diplôme a été remis par le Dr Ivo Kocur, Chief Executive Officer du Conseil international d’ophtalmologie et par la Prof. Estelle Doudet, Vice-Rectrice de l’Université de Lausanne.

La cérémonie, introduite par le Prof. Thomas J. Wolfensberger, a mis en perspective l’héritage de Jules Gonin et l’influence historique de l’ophtalmologie suisse, avant de laisser place aux allocutions officielles et à la conférence du lauréat, consacrée à la prise en charge microchirurgicale des corps étrangers intraoculaires.

La reconnaissance d’un impact global

Par cette distinction, la communauté ophtalmologique internationale souligne l’impact durable du Prof. Arevalo sur la pratique clinique, la recherche et la formation.

Son parcours, à la croisée de plusieurs continents, illustre un engagement constant dans la transmission et la coopération internationale.

La Médaille Gonin, une distinction d’exception

Créée en 1937 par l’Université de Lausanne et la Société suisse d’ophtalmologie en mémoire de Jules Gonin, la Médaille Gonin est considérée comme la plus haute distinction internationale en ophtalmologie.

Attribuée tous les quatre ans par le Conseil international d’ophtalmologie, elle récompense une contribution exceptionnelle à la discipline, tant sur le plan scientifique que clinique.

Le processus de remise est en deux temps : le diplôme est remis à Lausanne, lieu historiquement lié à Jules Gonin, tandis que la médaille elle-même sera décernée lors du 40^e congrès du Conseil international d’ophtalmologie (International Council of Ophthalmology) qui se déroulera à Prague (République Tchèque) fin juin.

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La sclérose en plaques pouvant affecter le nerf optique, un projet de recherche vise à détecter le plus tôt possible ces éventuelles lésions ophtalmiques afin de raccourcir le délai de diagnostic de la maladie. Les explications du Dr Kevin Muggler (à d.), chef de clinique adjoint à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin, et du Dr Raphaël Bernard-Valnet (à g.), chef de clinique à l’Unité de neuro-immunologie du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV).

Que savons-nous aujourd’hui des liens entre sclérose en plaques et atteintes oculaires ?

Kevin Muggler (K.M.) : La sclérose en plaques est une maladie auto-immune qui attaque la gaine protectrice des nerfs, ce qui les empêche de bien fonctionner. Parmi les nombreux symptômes neurologiques qui en découlent, les personnes concernées rencontrent souvent des problèmes de vision et des difficultés à bouger les yeux. Souvent précoces, ces troubles sont causés par des lésions au niveau du nerf optique et d’autres voies nerveuses qui contrôlent les mouvements oculaires. Ainsi, les yeux peuvent bouger plus lentement, moins précisément ou de façon moins bien coordonnée.

Raphaël Bernard-Valnet (R.B.-V.) : L’atteinte visuelle fait d’ailleurs, depuis 2025, partie intégrante de la liste des critères permettant de définir et de diagnostiquer la maladie.

Comment diagnostiquer ces lésions ?

R.B.-V. : Pour repérer une atteinte du nerf optique, deux examens sont réalisés : le premier est un fond d’œil, afin d’observer les neurones au niveau de la rétine ; le second, appelé examen « des potentiels évoqués visuels », permet de déceler une atteinte de la voie visuelle par l’enregistrement des ondes cérébrales grâce à des électrodes. Mais, à ce jour, nous ne parvenons pas à analyser finement les mouvements oculaires eux-mêmes.

D’où votre projet « SubClinical Oculomotor Parameters Examination in Multiple Sclerosis » (SCOPE-MS), ou « Examen des paramètres oculomoteurs subcliniques dans la sclérose en plaques » ?

K.M. : En effet. Il repose sur l’eye tracking, une méthode d’enregistrement et de mesure des mouvements des yeux utilisant une caméra infrarouge posée sur la tête du patient ou de la patiente. Cette technique est capable de détecter des anomalies imperceptibles à l’examen clinique de routine en neurologie. L’objectif est de déterminer si l’eye tracking peut révéler des signes oculaires à un stade précoce.

R.B.-V. : Le but de cette technologie, qui a déjà fait ses preuves dans d’autres maladies neurologiques, est aussi de voir si la présence de certaines anomalies précoces des mouvements oculaires pourrait prédire l’évolution de la sclérose en plaques.

Quels impacts ce projet pourrait-il avoir sur le diagnostic ?

K.M. : En repérant plus tôt des lésions au niveau de l’œil, l’eye tracking contribuerait à l’établissement d’un diagnostic plus précoce de la maladie. Cette technique pourrait finalement devenir un outil complémentaire aux examens classiques comme l’IRM ou la ponction lombaire.

Pourrait-il également influencer le traitement de la maladie ?

K.M. : Oui, car un traitement commencé tôt se révèle plus efficace pour cette maladie. La diagnostiquer rapidement est donc absolument essentiel. Les personnes malades pourraient bénéficier plus vite de traitements adaptés. Ainsi, leur maladie serait mieux contrôlée et leur handicap, à long terme, amoindri. L’eye tracking pourrait aussi servir à suivre l’efficacité du traitement proposé, en facilitant l’observation de la stabilité ou de la progression des troubles oculomoteurs avec le temps.

R.B.-V. : Aujourd’hui, il existe une quinzaine de traitements, ce qui rend possible une médecine personnalisée. Mais celle-ci pourrait l’être encore plus si nous découvrons des marqueurs visuels permettant de mieux caractériser la sévérité et le risque d’une évolution défavorable. 

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